Невысокий рост пигмеев мог быть, возможно, платой за чрезвычайно активный иммунитет, защищающий их от разнообразных тропических инфекций.
Имеется различные объяснения того, отчего африканские пигмеи в среднем не растут больше полутора метров. В частности, по одной из гипотез, малый рост помогает им ловчее пробираться по джунглям. По иной — эволюция запрограммировала их так, чтобы после наступления половозрелости все ресурсы организма тратились на размножение и заботу о потомстве. Средний возраст пигмеев в среднем 17 лет, так что своевременное появление детей и забота о них очень важны, и для этого организм жертвует ростом. Но подробных генетических исследований на эту тему почти не проводилось.
Исследователи из Пенсильванского университета (США) опубликовали в веб-журнале PLoS Geneticsстатью, в которой рассказывают о собственной попытке понять эволюционно-антропологическую загадку, связанную с ростом пигмеев. Для начала учёные сделали то, чего ещё ни один человек не делал: сравнили геномы пигмеев и народностей банту. Те и другие живут бок о бок, у них случаются смешанные браки, и рост человека, родившегося в такого типа семье, зависит от пропорции генов пигмеев и банту в его геноме. Сверка ДНК нескольких десятков пигмеев и банту позволило отыскать нуклеотидные отличия в хромосомах, которые, по-видимому, и отвечают за приостановление роста у пигмеев.
Большая часть таких нуклеотидных отличий попала в определённый участок третьей хромосомы. Но, попытавшись впоследствии определить более чёткие взаимосвязи между нуклеотидными отличиями и ростом, исследователи зашли в тупик. Бесспорно, какой-то главной генетической особенности, на которую можно было списать небольшой рост, у пигмеев не было. Кое-какие из генов, по которым они отличались от более высоких соседей, имели отношение к нейрохимической системе мозга, в частности, управляли рецептором тиролиберина, гормона, влияющего на активность щитовидной железы. Другие гены, в противоположность, имели самое непосредственное отношение к регуляции роста, но были модифицированы так, что должны были прибавлять рост, а не сдерживать. В конце концов, самой интересной оказалась группа генов, которые имели отношение к иммунитету, — по-видимому, за их счёт пигмеи успешно сопротивляются малярии и туберкулёзу.
Исследователи попробовали сопоставить генетические особенности пигмеев с генетическими особенностями, которые отвечают за рост у европейцев. Но из 112 нуклеотидных замен, имеющихся у европейцев, у пигмеев была только она. Пока что учёные объясняют обнаруженную генетическую невнятицу недостаточной статистикой, которая в подобного рода исследованиях может играть ключевую роль. Зато сейчас хотя бы понятно куда двигаться и на какие области генома в первую очередь обращать внимание. Также очевидно, что на рост пигмеев влияет целая когорта факторов, многие из которых, на первый взгляд, не имеют к нему никакого отношения. Так, учёные склоняются к мысли, что небольшой рост может быть связан с повышенной активностью иммунитета. Хотя пигмеи и так живут недолго, с таким количеством патогенов вокруг они умирали бы ещё раньше, не будь у них чрезвычайно бдительной иммунной системы. Но вот почему их иммунитет развивался за счёт роста, ещё предстоит выяснить.
